Sed est un éditeur ligne non interactif. Il reçoit du texte en entrée, que ce soit à partir de stdin ou d'un fichier, réalise certaines opérations sur les lignes spécifiées de l'entrée, une ligne à la fois, puis sort le résultat vers stdout ou vers un fichier. À l'intérieur d'un script shell, sed est habituellement un des différents outils composant un tube.

Sed détermine sur quelles lignes de son entrée il va opérer à partir d'une plage d'adresses qui lui aura été fourni. ^[100] Cette plage d'adresses est définie soit par des numéros de ligne soit par un motif à rechercher. Par exemple, 3d indique à sed qu'il doit supprimer la ligne 3 de l'entrée et /windows/d dit à sed que vous voulez que toutes les lignes de l'entrée contenant « windows » soient supprimées.

De toutes les opérations de la boîte à outils sed, nous nous occuperons principalement des trois les plus communément utilisées. Il s'agit de printing (NdT : affichage vers stdout), deletion (NdT : suppression) et substitution (NdT : euh... substitution :).

À partir de la ligne de commande et dans un script shell, une opération sed peut nécessiter de mettre entre guillemets et d'utiliser certaines options.

sed -e '/^$/d' $nomfichier
#  L'option -e fait que la chaîne de caractère suivante est interprétée comme
#+ une instruction d'édition.
#  (Si vous passez une seule instruction à sed, le "-e" est optionnel.)
#  Les guillemets "forts" ('') empêchent les caractères de l'ER compris dans
#+ l'instruction d'être interprétés comme des caractères spéciaux par le corps
#+ du script.
# (Ceci réserve l'expansion de l'ER de l'instruction à sed.)
#
# Opère sur le texte contenu dans le fichier $nomfichier.

Dans certains cas, une commande d'édition sed ne fonctionnera pas avec des guillemets simples.

nomfichier=fichier1.txt
motif=BEGIN

  sed "/^$motif/d" "$nomfichier"  # fonctionne comme indiqué
# sed '/^$motif/d' "$nomfichier"    a des résultats inattendus.
#        Dans cette instance, avec des guillemets forts (' ... '),
#+      "$motif" ne sera pas étendu en "BEGIN".

sed -n '/xzy/p' $nomfichier
#  L'option -n indique à sed d'afficher seulement les lignes correspondant au
#+ motif.
# Sinon toutes les lignes en entrée s'afficheront.
# L'option -e est inutile ici car il y a une seule instruction d'édition.

Substituer une chaîne vide (taille zéro) à une autre est équivalent à supprimer cette chaîne dans une ligne de l'entrée. Le reste de la ligne reste intact. Appliquer s/GUI// à la ligne

The most important parts of any application are its GUI and sound effects

donne

The most important parts of any application are its  and sound effects

L'antislash force la continuité sur la ligne suivante pour la commande sed. Ceci a pour effet d'utiliser la nouvelle ligne comme fin de ligne de la chaîne de remplacement.

s/^  */\
/g

Cette substitution remplace les espaces débutant les lignes par un retour chariot. Le résultat final est le remplacement des indentations de paragraphes par une ligne vide entre les paragraphes.

Une plage d'adresses suivie par une ou plusieurs opérations peut nécessiter des accolades ouvrantes et fermantes avec les retours chariot appropriés.

/[0-9A-Za-z]/,/^$/{
/^$/d
}

Ceci supprime seulement la première de chaque ensemble de lignes vides consécutives. Ceci peut être utile pour espacer de manière égale un fichier texte mais en conservant les lignes vides entre paragraphes.

Pour des exemples illustrant l'usage de sed à l'intérieur de scripts shell, jetez un oeil sur les exemples suivants :

Pour un traitement plus en profondeur de sed, vérifiez les références appropriées dans la Bibliographie.