Un grand nombre d'exécutables, qu'ils soient binaires ou scripts, acceptent des options pour modifier leur comportement en exécution. Par exemple, à partir de la ligne de commande, saisissez commande -o appelera commande avec l'option o.
Avec le temps, une norme lâche sur la signification des options en la ligne de commande a évolué. Les outils GNU se conforment plus nettement à ce « standard » que les autres outils UNIX, plus anciens.
Traditionellement, les options UNIX en ligne de commande consiste en un tiret suivi d'une ou plusieurs lettres minuscules. Les outils GNU ajoutent un double tiret suivi par un mot complet ou un mot composé.
Les deux options les plus acceptées sont :
-h
--help
Aide : donne le message d'utilisation et quitte.
-v
--version
Version : affiche la version du programme et quitte.
Les autres options communes sont :
-a
--all
Tous : affiche toutes les informations ou opère sur tous les arguments.
-l
--list
Liste : liste les fichiers ou arguments sans effectuer d'autres actions.
-o
Fichier de sortie
-q
--quiet
Silencieux : supprime stdout.
-r
-R
--recursive
Récursif : opère récursivement (sur tout le répertoire).
-v
--verbose
Verbeux : affiche des informations supplémentaires sur stdout ou stderr.
-z
--compress
Compresse : applique une compression (habituellement avec gzip).
Néanmoins :
Avec tar et gawk :
-f
--file
Fichier : le nom du fichier suit.
Avec cp, mv, rm :
-f
--force
Force : force l'écrasement du fichier cible.
Beaucoup d'outils UNIX et Linux dévient de ce « standard », donc il est dangereux d'assumer qu'une option donnée se comportera d'une façon standard. Vérifiez toujours la page man pour la commande en question lors d'un doute.
Un tableau complet des options recommandées pour les outils GNU est disponible sur la page des standards GNU.