Le shell est un interpréteur de commandes. Plus qu'une simple couche isolante entre le noyau du système d'exploitation et l'utilisateur, il est aussi un langage de programmation puissant. Un programme shell, appelé un script, est un outil facile à utiliser pour construire des applications en « regroupant » des appels système, outils, utilitaires et binaires compilés. Virtuellement, le répertoire entier des commandes UNIX, des utilitaires et des outils est disponible à partir d'un script shell. Si ce n'était pas suffisant, les commandes shell internes, telles que les constructions de tests et de boucles, donnent une puissance et une flexibilité supplémentaires aux scripts. Les scripts shell conviennent particulièrement bien pour les tâches d'administration du système et pour d'autres routines répétitives ne réclamant pas les particularités d'un langage de programmation structuré complet.